2026年世界杯将迎来历史性变革，参赛球队从32支扩充至48支。这48支球队会被分成12个小组，每组4队进行循环赛。与以往不同的是，小组赛阶段每支球队只需踢3场比赛（分别对阵同组其他三队），而晋级名额的分配方式也做出了相应调整。
每个小组的前两名将直接晋级淘汰赛，这意味着12个小组共产生24支晋级球队。此外，还会从所有小组第三名中选出成绩最好的8支队伍补充到淘汰赛阵容中。这种设计既保证了强队的晋级通道，也给表现较好的"小组第三"保留了机会。最终32强由此产生：24个小组前二+8个最佳第三。
决定8个最佳小组第三时，主要比较以下因素：首先是积分（胜3平1负0），积分相同则依次比较净胜球、进球数、公平竞赛积分。如果仍然难分高下，可能会通过抽签决定。值得注意的是，由于各组对手实力不同，有时4分的小组第三可能比某些组3分的第二名更具竞争力。
32强产生后将立即进入单场淘汰制，这与往届世界杯16强开始的淘汰赛有所不同。从1/16决赛到决赛共需进行5轮淘汰赛，这意味着冠军球队总共要踢8场比赛（3场小组赛+5场淘汰赛）。新赛制下比赛总场次将增至104场，比2018年俄罗斯世界杯leyu中国官网增加了40场。
国际足联采用这种"48进32"的方案，主要出于三方面考虑：一是保证小组赛阶段每场比赛都关乎出线，避免出现"鸡肋"比赛；二是通过增加淘汰赛轮次提升赛事商业价值；三是给更多国家和地区参与高水平对决的机会。不过这也意味着球队需要更科学的轮换策略，来应对可能增加的比赛负荷。
对于观众而言，新赛制下需要特别注意小组赛最后一轮的形势分析。由于8个最佳第三也能晋级，可能出现多队"算分"的复杂局面。同时，淘汰赛从32强开始后，强队提前相遇的概率增加，这可能会让赛事爆冷机会增多，比赛的戏剧性和悬念也将相应提升。
